2017년 2월 27일 미 캘리포니아주 데스밸리 국립공원 상공에서 F-15E 스트라이크 이글이 비행하고 있다. 데스밸리=AP 뉴시스


도널드 트럼프 미국 대통령을 비롯한 미군 지휘부가 6일(현지시간) 기자회견에서 이란군에 격추된 미군 F-15E 스트라이크 이글 전투기 탑승자 2명의 '생환기'를 공개했다. 피트 헤그세스 국방장관, 댄 케인 합참의장, 존 랫클리프 미 중앙정보국(CIA) 국장 등 미군 최고위 지휘부가 총출동했다.
트럼프 대통령은 이날 워싱턴 백악관에서 열린 회견에서 "우리는 절대 미국인을 적진에 버리지 않는다"며 "부 바다이야기룰 활절의 기적 같은 구조작전"이라고 평가했다.
앞서 F-15E는 3일 밤 이란 남서부 내륙 지역에서 이란군의 지대공 미사일에 피격돼 추락했다. 추락 직전 앞좌석 조종사와 뒷좌석 무기체계 장교는 각각 시차를 두고 탈출했고, 미군은 즉시 대규모 수색·구조 작전에 돌입했다.
먼저 구조된 것은 조종사다. 추락 몇 시간 만에 21 황금성오락실 대 이상의 항공기를 투입, 낮 시간대 7시간의 공중 작전 끝에 3일 오후 구출에 성공했다. 행방이 불분명했던 무기체계장교는 중상을 입은 채 36시간 동안 이란 산악지대에서 버텼다. 탈출 중 발목을 다친 장교는 호신용 권총 한 자루와 무선 신호기에 의지해 몸을 숨겼다. 그는 이란군의 수색망과 현상금 사냥꾼들의 추적을 피하기 위해 2,000m 넘는 산등성이를 바다이야기5만 기어올라 암벽 틈새에 숨었다. 결국 비상 송신기를 작동시켜 위치를 알렸고, 신호는 4일 CIA에 잡혔다. 그가 보낸 첫 신호 메시지는 "신은 선하다"였다고 헤그세스 장관이 전했다.

항공기 176대, 정예 특수 부대 투입돼



피트 헤그세스 바다이야기오락실 미국 국방장관이 6일 워싱턴 백악관에서 도널드 트럼프 대통령과 함께 지난 3일 이란에서 격추된 F-15 전투기 탑승 장교 구출 작전 관련 기자회견을 하고 있다. 워싱턴=AP 뉴시스


트럼프 대통령은 이날 작전 규모를 이례적으로 상세히 공개했다. 폭격기 4대, 전투기 64대, 공중급유기 48대, 구조기 오리지널바다이야기 13대 등 176대에 달하는 항공기가 투입됐으며 델타포스와 네이비실 팀6 등 정예 특수부대가 핵심 역할을 했다. 한 헬기는 적의 사격을 받았으나 무사히 착륙했다. CIA는 이란 내부에 "이미 구출했다"는 가짜 정보를 유포해 교란작전을 펼쳤다.
CIA는 수색 중 트럼프 대통령에게 "산 위에서 무언가 움직이는 게 보인다"며 40마일(약 63㎞) 떨어진 곳에서 45분 동안 그 대상을 추적한 후 "사람 머리다"라고 보고했다. 트럼프 대통령은 "이어서 그가 크게 움직이며 일어섰고, 그들(CIA)은 '그를 찾았다'고 했다. 정말 놀라운 일의 시작이었다"라고 묘사했다.

수송기 2대 폭파, A-10 공격기 피격
구조 과정에서 위기도 있었다. 귀환이 어렵다고 판단된 MC-130J 수송기 두 대를 미군이 직접 폭파한 사건이다. 트럼프 대통령은 "농지에 가까운 질퍽한 모래 위에서 수송기가 병력을 모두 태우고 이륙하기에는 중량 등 문제가 있다고 봤고, 누구도 우리 대공 장비와 다른 장비를 조사하게 하고 싶지 않아 그것들을 폭파했다"고 밝혔다. 대신 "모래에 착륙할 수 있는 소형 헬리콥터 3대를 투입했다"고 덧붙였다. 결국 이 장교는 4일 자정에서 5일로 넘어가는 시점에 '우호 지역'으로 옮겨졌다.
A-10 공격기가 구조 작전 중 이란에 피격되는 일도 있었다. 케인 합참의장은 A-10 조종사가 귀환하며 계속 임무를 수행하다가 우군 영토 위에서 탈출했고, 안전하게 구조됐다고 밝혔다. 브리핑에서 밝히진 않았으나 로이터통신에 따르면 블랙호크 헬기 2대도 피격돼, 타고 있던 승무원 다수가 부상한 것으로 알려졌다.
미국은 적 영토 한가운데서 실시된 전례 없는 대규모 구출 작전의 성공을 "부활절의 기적"이라 불렀지만 이란 역시 F-15E와 A-10을 격추했으니 성공이라며 자축했다. 에스마일 바가이 이란 외무부 대변인은 구출 작전이 자국의 고농축 우라늄을 탈취하기 위한 시도였을 수 있다는 의혹까지 제기했다.
손효숙 기자 shs@hankookilbo.com