5일 경기 평택시 캠프 험프리스에 설치된 패트리엇 포대에서 주한미군 장병들이 크레인 등을 이용해 작업하고 있다. 평택=연합뉴스


주한미군 전력 일부가 중동 지역으로 이동할 수 있다는 전망이 지속적으로 제기되고 있다. 이란 공습을 지속 중인 미군이 '탄약 부족' 상황에 직면할 경우 주한미군 재고분을 활용할 것이란 관측에서다. 주한미군을 꼭 한반도 '붙박이'로 두지 않고 필요한 곳에 투입할 수 있다는 '동맹 현대화' 개념이 이미 현실화하고 있다는 평가가 나온다.
5일 한국일보 취재를 종합하면, 한미는 주한미군이 보유한 전력의 중동 지 바다이야기합법 역으로의 재배치 가능성을 열어 놓고 있는 것으로 파악된다. 당국의 소식통은 "전쟁 양상에 따라 미국이 요구해올 수 있는 부분이 있을 수도 있다"고 말했다. 미국·이란 전쟁이 길어지면 한반도 전력의 중동 투입 요청이 나올 개연성을 배제할 수 없다는 뜻이다.
한미의 당국자들은 이에 대한 양국 협의가 있었는지에 대해 공식 인정도, 부인도 하지 게임몰 않고 있다. 국방부 관계자는 "주한미군 전력 이동 협의 여부를 확인해줄 수 없다"고 밝혔고, 주한미군 측도 "작전 보안상 특정 전력과 자산의 이동, 재배치 여부에 대해 우리는 언급하지 않는다"고 전했다. 양측 다 원론적 입장만 밝혔지만 주한미군 전력 재배치 가능성 자체는 여지를 열어둔 것으로 보인다.


게임몰
지난달 28일 미 해군 항공모함 에이브러햄 링컨호(CVN 72) 갑판에서 해군 장병들이 ‘에픽 퓨리' 작전을 지원하기 위해 무기를 점검하고 있다. AP 뉴시스


이에 따라 먼저, 한반도에 배치된 패트리엇과 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 등 미사일 요격 체계의 이 릴게임야마토 동 가능성이 나온다. 이들 무기가 우크라이나 전쟁 이후 빠르게 소진된 만큼 중동 전쟁에 따른 수요 또한 급증하고 있다. 실제로 지난해 6월 미군은 이란 핵시설 3곳을 공습한 미드나이트 해머 작전 이후 이란의 반격에 대비하기 위해 주한미군의 패트리엇 포대 3개를 중동 지역 내 미군기지로 재배치한 바 있다. 사거리 300㎞인 전술지대지 미사일 에이태큼스(ATA 오션파라다이스예시 CMS) 같은 공격 자산이나 MQ-9 리퍼 무인기 같은 감시정찰 자산도 차출될 수 있다.
전문가들은 주한미군 전력 이동 가능성을 한미가 부인하지 않고 있는 현 상황 자체가 '동맹 현대화'의 흐름 속에 있다고 분석한다. 정경운 한국전략연구소 전문연구위원은 "당장 한반도 상황이 급하지 않다면, 주한미군 전력을 유연하게 움직일 여지를 충분히 두겠다는 게 동맹 현대화"라며 "미국은 현재 중동에서 방공 전력이 부족하니, 주한미군에서 이를 메울 것"이라고 말했다.
도널드 트럼프 2기 행정부 들어 한미 간 핵심 목표로 자리 잡은 동맹 현대화는 대북 억제에 고정시켰던 주한미군 역할을 인도·태평양 지역, 즉 중국에 대한 견제로 확대·이동시키겠다는 '주한미군의 전략적 유연성 강화' 개념과 맞닿아 있다.



2월 12일 경기 동두천시 캠프 케이시에서 열린 미2사단/한미연합사단 순환배치 부대 임무 교대식에서 미2사단 제2스트라이커 전투여단 장병들이 축사를 듣고 있다. 연합뉴스


물론 최근 거론되는 주한미군 전력 이동은 이란을 겨냥하고 있다. 하지만 주한미군 운용 범위를 한반도로 국한하지 않겠다는 점에서 주한미군 전력의 중동 차출도 동맹 현대화 가속화의 흐름으로 봐야 한다는 게 전문가들 의견이다. 박원곤 이화여대 교수는 "조지 부시 행정부 시절 추진됐던 '해외주둔 미군의 신속대응군으로의 변환' 정책이 결국 현재의 동맹 현대화 개념으로 정리된 것"이라며 "미국이 필요하다면 중국뿐 아니라 어디에든 주한미군 전력을 투사하겠다는 미국 측의 전략적 기류는 더 짙어질 것"이라고 내다봤다.
한편 아랍에미리트(UAE)는 최근 이란의 탄도미사일과 자폭 드론 위협이 커지자 한국산 중거리 지대공 요격 체계인 천궁-Ⅱ의 추가 배치를 서둘러 달라고 우리 정부에 요청한 것으로 전해졌다. 2022년 한국 방산업체들과 천궁-Ⅱ 포대 10개 도입 계약을 체결한 UAE에는 현재 2개 포대만 배치된 상태다. UAE에 배치된 천궁-Ⅱ는 미국산 패트리엇과 이스라엘산 애로우 등과 함께 최근 이란의 탄도미사일 공격을 90%이상 막아낸 것으로 알려졌다.
조영빈 기자 peoplepeople@hankookilbo.com구현모 기자 ninek@hankookilbo.com