피트 헤그세스 국방장관이 7일(현지시각) 미국 델라웨어주 도버 공군기지에서 마이애미로 향하는 대통령 전용기 기내에서 트럼프 대통령이 기자들과 대화하는 뒤에 서 있다. AP연합뉴스


이란 전쟁과 관련 미국 정부의 대변인 역할을 하고 있는 피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관의 발언이 거칠고 과도하다는 비난이 일고 있다.
피트 헤그세스 국방장관은 8일(현지시각) 시비에스(CBS)의 ‘60분’ 프로그램에 출연해 “아무도 우리를 위험에 빠뜨리지 않는다. 우리가 다른 사람들을 위험에 빠뜨린다. 우리는 걱정하지 않는다”면서 “지금 걱정 릴박스 해야 할 사람들은 자신들이 살아남을 거라고 믿는 이란 사람들뿐”이라고 말했다. 러시아가 이란에 정보를 제공하고 있다는 보도가 나와 미군이 위험한지 묻는 말에 대한 답이었다.
이 발언은 소셜미디어 등에서 거센 비난을 샀다. 크리스 헤이즈 엠에스나우 앵커는 소셜미디어에 “순전히 프로파간다적 관점에서 볼 때, 우리는 9100만명이 넘는 이란 민 골드몽게임 간인들을 죽이려 하지 않는다는 메시지를 보내는 게 유용할 수 있다고 생각한다”고 썼다.
헤그세스 장관은 4일 브리핑 때도 “전투기들이 (이란) 하늘에서 하루 종일 죽음과 파괴를 자행할 것” “애초부터 공정한 싸움을 할 의도도 없었고, 지금도 공정한 싸움이 아니다. 우리는 그들이 쓰러졌을 때 두들겨 패고 있고, 마땅히 그래야만 한다”는 발언 사이다릴게임 을 내놨다. 전략적 통찰과 신중함이 요구되는 국방장관에게 어울리지 않는다는 지적이 나왔다. 영국 일간지 가디언은 ‘피트 헤그세스가 이란 전쟁의 참상을 즐기는 모습에 경악했다’는 제목의 기사에서 헤그세스의 모습이 “정치인이라기보다는 만화 속 악당 같다”고 지적했다.
백악관 전직 관료들도 헤그세스의 발언을 우려하고 있다. 오바마 행정부 시절 릴게임추천 대외협력국장을 지낸 브렛 브루엔은 헤그세스가 “허세 부리고 오만한” 모습을 보이고 있다며, “미국과 동맹국이 필요로하는 확신과 전략을 제공해야 하는 국방장관으로 어울리지 않는 인물”이라고 비판했다.
미군 장병 사망을 다루는 언론 보도에 대한 헤그세스 장관의 발언도 논란을 불렀다. 헤그세스 장관은 “드론 몇 대가 방공망을 뚫거나 비극적인 일 릴게임야마토 이 생기면 1면 뉴스가 된다. 언론이 바라는 것은 오직 트럼프 대통령 이미지 훼손뿐”이라고 말했다. 미군 장병 사망을 주요 뉴스로 다루는 것이 언론의 정파성과 관련 있다는 취지다.
이라크전·아프가니스탄 참전군인 출신인 헤그세스는 폭스 뉴스의 진행자로 활동했으며, 트럼프 당선 뒤 국방장관에 임명됐다. 합의금으로 성폭행 무마 의혹, 과도한 음주 문제, 세 번의 결혼 중 불륜, 전처에게 폭력 행사 의혹 등 여러 추문이 제기되며 가까스로 상원 인준을 통과한 인물이다. 월스트리트저널은 헤그세스 장관이 세 번이나 기자 회견을 진행하고 인터뷰에 적극 응하는 등 트럼프 행정부 전면에 나서서 ‘프런트맨’으로 이란 전쟁 홍보전을 이끌고 있다며 “도널드 트럼프 대통령은 이란과의 전쟁에서 전쟁에 회의적인 마가(MAGA)층과 대중을 설득하기 위해 텔레비전에 최적화된 헤그세스에게 의존하고 있다”고 썼다.
정유경 기자 edge@hani.co.kr