"경력이라곤 시험 준비뿐이니 취업시장이 거대한 벽처럼 느껴졌어요"
'6년차 공시생' 조현훈 씨는 28살이던 재작년 경찰 공무원의 꿈을 포기하고, 취업 전선에 뛰어들었습니다.
무슨 일이든 열심히하겠다는 마음을 먹었지만, 정작 취업시장에서 자리를 찾아가는 건 불가능해 보였다고 합니다. '대학 중퇴', '무경력' 취업시장에서 최악의 조건이었습니다.
2년이 지난 지금 조 씨는 포스코 정규직으로 입사해 광양제철소에서 일하고 있습니다. 그동안 무슨 일이 있었던 걸까?



포스코 신입 릴게임야마토 직원 교육을 받는 조현훈 씨.


조 씨는 재작년 취업 시장의 벽을 경험하고 폴리텍대학교 산업설비자동차학과에 입학했습니다. 나이가 많았기에 실무를 배울 수 있는 학교로 진학한 겁니다.
처음에는 익숙치 않았지만, 10살 어린 동기들에게 용접하는 법을 물으며 기술을 익혔습니다. 1년반동안 릴게임종류 취득한 산업기사 자격증만 5개. 지난달 졸업이지만, 지난해 하반기 조기 취업에 성공했습니다.
조 씨는 "공무원 시험 실패는 남는 게 없지만, 기술은 다르다"며 "100세 시대에 2년 투자해 기술을 습득해 취업하는 건 충분히 도전해 볼만한 가치가 있다"라고 말했습니다.
■ "패션 디자이너 꿈꿨지만, 지금은 바이오 연구원" 바다이야기프로그램다운로드



패션디자인 전공 시절과 바이오메디컬소재과 재학 시절의 정가은 씨


첫 대학에서 패션디자인을 전공했던 정가은 씨는 현재 바이오 회사에서 연구원으로 일하고 있습니다. 기존 전공을 과감히 버리고, 폴리텍대학 바이오메디컬 바다이야기2 소재과에 입학해 이른바 '취뽀(취업 뽀개기)'에 성공한 겁니다.

정가은 씨
"의약품 산업이 경기 변동의 영향을 비교적 덜 받을 뿐만 아니라, 장기적으로도 지속 성장 가능성이 높은 '미래 먹거리 산업'이라고 생각했어요"



야마토릴게임 대학에 재입학 후 정 씨가 마주한 강의실 풍경은 예상보다 훨씬 다채로웠습니다. 정 씨 처럼 기존의 전공을 뒤로하고 '기술'이라는 새로운 무기를 장착하려는 동료들이 곳곳에 있었기 때문입니다.

정 씨는 "재학 당시 전공이 각양각색인 동기들은 물론, 20대를 넘어 이미 직장 생활을 경험한 30대 이상의 ‘늦깎이 학생’도 적지 않았다" 며 "첫 전공을 포기하고 새로운 전공을 찾는 것은 내 커리어를 능동적으로 다시 설계하는 과정이라는 생각이 들었다"고 말했습니다.



폴리텍대학교 영남융합기술캠퍼스에서 실습하는 한규태 씨


일어일문을 전공하던 한규태 씨 역시 3학년 때 자퇴하고 바이오학과로 유턴 입학했습니다. 선배들의 취업난을 보며 '빠른 취업'과 '미래 유망 산업'이라는 두 마리 토끼를 잡기 위한 전략적 선택이었습니다.
한 씨도 현재 바이오 회사 연구원으로 일하고 있습니다.
한 씨는 "본인의 의지만 있고 새로운 분야에 도전해 보고 싶다는 마음만 확실하다면 문과에서 이과로 직무 전환하는 걸 망설이지 말고 도전하길 추천한다"고 조언했습니다.
■ 4명 중 1명은 '대졸 신입생'… 4년제 유턴생 5년 새 급증
일반 대학을 졸업하거나 다니다 취업 등을 위해 다시 대학에 입학하는 '유턴 입학'. 앞선 사례처럼 이런 유턴 입학 사례는 최근 크게 늘어나고 있습니다. 기술 교육 기관인 폴리텍대학교의 유턴 입학 비율은 2021학년도 16.8%에서 매년 꾸준히 상승해 2025학년도에는 25.2%에 도달했습니다. 신입생 4명 중 1명이 대졸자인 셈입니다.
주목할 점은 4년제 대학 졸업자의 비중입니다. 2021년 10.7%에서 2025년 16.6%로 급증하며, '간판'보다 당장 현장에서 쓰일 수 있는 '실무 기술'을 택하는 경향이 뚜렷해졌다는 평가입니다.
유턴 입학생들의 평균 연령은 27.3세입니다. 전체 입학생 평균(24.0세)보다 3세 이상 높은 수치입니다. 대학 졸업 후 본격적인 취업 전선에서 벽을 실감한 청년들이 '기술'을 마지막 승부수로 던지고 있음을 보여줍니다.
■ 역대 최저 구인 배수 0.36, 벼랑 끝에 선 2030 고용 시장
이 같은 청년들의 도전은 '차갑고 높은' 고용시장의 벽을 방증하는 대목이기도 합니다. 청년층(15~29세) 실업률은 2025년 1월 6.0%에서 2026년 1월 6.8%로 치솟았습니다. 핵심 취업 연령대인 25~29세 실업률 역시 2025년 5.9%에서 2026년 1월 6.7%를 기록하며 가파른 상승 곡선을 그리고 있습니다.
지난달 20대 인구는 전년 대비 3.5% 감소했는데, 양질의 일자리로 분류되는 ‘상용 근로자(계약 기간 1년 이상)’ 수는 7.9%나 급감했습니다. 인구 감소 속도보다 일자리 소멸 속도가 두 배 이상 빠른 셈입니다. 구직자 1인당 일자리 수를 나타내는 구인 배수는 0.36으로, 2001년 통계 작성 이래 가장 낮은 수치를 기록하기도 했습니다.
교육이나 구직활동을 아예 하지 않는 '쉬었음' 인구 증가도 이런 상황과 무관치 않아보입니다. 국가데이터처가 발표한 '경제활동인구조사'에 따르면 지난 1월 '쉬었음' 청년(20~29세)은 44만 2천 명입니다. 전년 동기(39만 6천 명) 11.62% 급증했습니다. 30대까지 합치면 '쉬었음' 청년은 76만 명에 달합니다. 대한민국 고용 시장의 허리라는 2030 세대에 적색 신호가 켜진 셈입니다.

지독한 취업 한파와 양질의 일자리 소멸 속에서, '유턴 입학'은 이제 청년들에게 새로운 생존 전략이 되었습니다.


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곽우진 기자 (zzaya@kbs.co.kr)