농촌 노인의 주요 교통수단인 농어촌버스가 이용하기 불편하고 때론 노인의 건강을 위협하는 요소가 되고 있다는 지적이 나온다. 교통약자인 노인들의 승하차를 편하게 하는 저상버스 보급률은 바닥이고, 버스 내 안전사고는 끊임없이 일어나서다. 농어촌버스의 문제점을 짚어봤다.
◆저상버스 도입 하세월=농어촌버스를 기존 고상버스에서 저상버스(차체가 바닥에서 34㎝ 이내인 버스)로 대폭 전환해야 한다는 것은 어제오늘의 얘기가 아니다. 버스 이용객 가운데 고령층이 많은데다 보행기를 이용하는 어르신도 적지 않아 고상버스의 경우 계단을 오르내리는 게 쉽지 않아서다.
최근 찾은 강원 화천 골드몽게임 군 화천읍장 인근의 한 버스 정류장. 한 손에 지팡이를 짚고, 다른 손엔 장바구니를 든 한 할머니가 한참을 기다리던 농어촌버스가 멈춰서자 버스 안쪽으로 장바구니를 던지듯 밀어 넣었다. 무릎 관절이 불편한 탓에 버스에 타려면 두 손으로 계단을 기어오르듯 해야 하기 때문이다.
이 할머니는 “한번 버스를 타고 나가면 장을 보거나 병원에 들리는 알라딘릴게임 등 밀렸던 일을 다 보기 때문에 짐이 많아”라며 “버스에 오르는 거부터가 아주 고역”이라고 하소연했다.
국가데이터처 지표누리에 따르면 농어촌버스 중 저상버스 비율은 9.2%(2024년)에 불과하다. 시내버스(44.4%)와 비교하면 4분의 1 수준이다. 2021년 1.4%에서 그나마 높아진 게 이 정도다. 국토교통부가 교통약자의 이동권 야마토통기계 강화를 위해 2023년 1월부터 시내·농어촌·마을버스 대폐차시 저상버스 도입을 의무화한 결과다.
이런 의무화를 통해 정부는 당장 올해까지 농어촌버스의 저상버스 비율을 42.0%로 높이겠다는 게 목표다. 하지만 현재 추세로는 목표 달성이 거의 불가능한 상황이다. 저상버스 가격은 한대당 2억2000만원으로 일반버스에 비해 두배가량 비싸다. 오션파라다이스릴게임 정부와 지방자치단체는 25.0%씩 총 절반을 보조해주지만 예산에 한계가 있다.
재정 여건이 열악한 농촌지역 지자체는 보조금 지원이 더 어려울 것으로 쉽게 예측할 수 있다.
저상버스 도입만으로 고령층 등 교통약자들의 불편이 모두 해소되지 않는다는 지적도 나온다. 버스 내부 구조를 고령승객에게 맞춰 손봐야 한다는 것이다. 백경게임랜드
곽성준 한경국립대학교 유니버설디자인담당 교수는 “농촌 어르신들은 키가 150㎝ 안팎이거나 허리가 굽은 분들이 많은데, 이들이 천장에 달린 손잡이를 잡는 것은 사실상 불가능한 경우가 많다”며 “승강부와 통로, 좌석 주변 손이 닿는 높이에 손잡이를 촘촘히 두고 어르신이 한걸음 옮길 때마다 잡을 곳이 이어지게 만들어야 한다”고 강조했다.
또한 농어촌버스 정류장의 경우 인도와 차도 구분이 안되는 곳이 많은데, 이런 경우 저상버스 리프트가 차도로 내려오는 등 안전문제가 생길 수 있다는 점도 과제다. 저상버스를 늘리면서 ‘무장애 버스정류장’을 조성하는 등 섬세한 대책이 뒤따라야 하는 이유다.
◆승하차 시간 충분히 보장해야=저상버스건 고상버스건 고령층이 버스 안에서 안전하게 있을 수 있는 환경을 조성하는 게 중요하다는 지적이다. 한국소비자원 소비자위해감시시스템(CISS)에 따르면 버스 운행 중 고령자(65세 이상) 안전사고는 2022년 40건에서 2024년 218건으로 다섯배 이상 늘었다. 대부분 낙상으로 인해 머리와 얼굴 부위를 많이 다쳤다.
이같은 위험은 고령인구가 많은 농촌지역에서 크게 다가온다. 특히 강원과 경북, 부산 등 언덕과 굽은 도로가 많은 지역은 위험이 더 커진다. 운전자가 급제동할 수밖에 없는 상황이 반복되고, 그 충격이 노인 승객에게 그대로 전해지기 때문이다.
임주환씨(84·강원 원주시 소초면)는 “80대 동네 주민이 병원에 가기 위해 버스를 타고 이동하던 중 버스 안에서 넘어져 팔을 다친 뒤 상태가 악화해 결국 요양원에 들어갔다”고 말했다.
인천에서 시내버스 운전기사로 근무하다 14년 전부터 강원 춘천에서 버스운전을 하고 있다는 김명종씨(57)는 “수도권에서 춘천으로 오니 고령승객 비중이 부쩍 높아진 것을 실감한다”며 “승객 상당수가 어르신들이다보니 버스가 조금만 흔들려도 넘어지는 경우가 많아 운전할 때 신경이 곤두서 있다”고 했다.
이에 버스 내부 시설 가운데 적은 비용으로도 개선할 수 있는 부분을 우선 바꿔야 한다는 지적이 있다. 예를 들어 손잡이·안전바의 모서리에 스펀지 같은 완충재를 덧대는 것만으로도 급정거 때 부딪혀 생길 수 있는 부상을 예방할 수 있다.
고영준 서울과학기술대학교 디자인학과 명예교수는 “일본의 경우 버스 내부는 밝고 발을 내딛는 바깥은 어둡다는 것에 착안해 발이 착지하는 곳을 비추도록 발광다이오드(LED) 램프를 설치해 안전하게 내리도록 도와준다”고 설명했다.
무엇보다 버스가 정류장에 도착하기 전 어르신이 일어서지 않도록 해야 한다는 게 전문가들 견해다. 한 교통전문가는 “미리 일어서는 행동은 버스가 기다려주지 않는다는 경험이 누적된 결과”라며 “정차 시엔 시동을 아예 끄는 등의 조치를 통해 충분한 하차 시간을 보장하고 ‘차량이 멈춘 뒤에 움직여도 된다’는 안내를 반복하는 등 운행 방식부터 고령승객을 기준으로 바꿔야 한다”고 강조했다.